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78話 泥の胎児
Last Updated:
2026-01-16 17:02:18 屋敷の勝手口の前は昼と夜とが擦れ合い、世界の色が濁る最も
門前の雪道に、薪を山と積んだ
雪に深く沈む
屋敷の内に入り、隙を見て薪小屋の裏手へ身を滑り込ませる。
背中で扉が閉ざされた瞬間、空気が一変した。そこは外から見た城郭を思わせる威容とは裏腹に、巨大な生き物の内臓に呑み込まれたような、生暖かく湿った熱気を孕んでいた。
瑞礼は懐の小鈴を押さえ、緋宮の気配を探して奥へ進もうとした。だが、すぐに足を止めざるを得なかった。
広い。広すぎる。 無秩序な増改築を繰り返したのだろうか。
さらに、どこからともなく漂う異臭が、瑞礼の感覚を狂わせた。
溝川の腐った水、獣の脂、そしてそれらを覆い隠そうとする、むせ返るほど甘ったるい胸元の小鈴がしゃら、とかすかに鳴った。
頼みの綱であるその音も、どこか頼りない。磁石が狂う樹海のように、この屋敷全体が歪んだ磁場を放ち、龍神の清浄な気を掻き乱しているようだ。瑞礼は人の気配を避け、瑞礼は人気のない北側の区画へと足を向けた。
そこは特に空気が淀んでいた。雪かきもなされておらず、踏み固められた雪は汚泥となり、建物の裾を黒く濡らしている。土蔵群の一番奥。崩れかけた蔵の扉が半開きになり、うっすらと灯りが漏れている。
そのとき、音が聞こえた。
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――ガァンッ！ 瞬いたまぶたを開いた刹那、火花を散らすような衝撃が腕を貫き、骨の髄までを激しく揺らした。 視界を埋め尽くしていたはずの静寂な雪の白は、瞬く間にどす黒い土煙と、噴き上がる血の赤に塗り替えられている。 瑞礼が跨っている栗毛の馬が、泥濘を蹴って高く跳躍した。手の中にあるのは、血と脂に塗れ、鈍く光る一振りの蕨手刀。その鉄の重みが何よりも頼もしく手のひらに馴染んでいる。「――怯むな！ 押し返せっ！」 自らの喉から迸った怒号に、瑞礼自身の魂が震えた。 内股で馬の腹を強く締め、手綱をさばく。人馬一体となって風を切るその感覚。濡れた獣の放つむせ返るような熱い体温が、股下から自身の鼓動へと直接伝播していく。 ここは御影山の麓。雪解けの泥濘が残る広野のただ中を、瑞礼は疾駆していた。 背後には瑞礼と同じく、軽快な皮革の鎧をまとった騎馬の同胞たちが続く。彼らは風のように、そして飢えた狼のように泥を跳ね上げながら平野を自在に駆けていた。 目の前には、重厚な漆塗りの甲冑を纏った朝廷の歩兵が壁のように迫る。無機質な鉄の塊のようなその圧迫感。数で勝る彼らは、この北の地を力で踏み潰そうと隊列を組んでいる。 だが、馬上の瑞礼は恐れなかった。「鉄の棺桶に入って、随分と窮屈そうだな」 高い視点から敵を見下ろし、唇の端を吊り上げる。「蝦夷風情がぁっ！」 朝廷兵が直刀を振り下ろす。その動きは泥に足を取られ、ひどく鈍重だ。 瑞礼は馬の首をわずかに傾け、回避と同時に蕨手刀を閃かせた。湾曲した刃が、吸い込まれるように敵の甲冑の隙間へと滑り込む。 肉を断ち、骨を削る湿った感触が腕に伝わる。 鮮血が噴水のように飛沫を上げ、泥混じりの大地にどす黒い花を咲かせる。兵が崩れ落ちる断末魔を背後へ置き去りにし、瑞礼はすでに次の獲物へと切っ先を向けていた。 馬の腹を蹴る。栗毛の巨体が雪泥を激しく跳ね上げ、肉と風の塊となって敵陣深くへと突っ込む。 蹄が
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